Череп и костный лабиринт вымершей узконосой обезьяны Aegyptopithecus zeuxis (изображение авторов работы).
Тимоти Райан из Университета штата Пенсильвания (США) и его коллеги попытались реконструировать способ передвижения древних приматов по их ушным каналам.
Выяснилось, что наши предки были быстрее сегодняшних обезьян.
Целый ряд вымерших приматов (например, Homunculus patagonicus) известен только по черепам, которые, конечно, не столь красноречивы, чем кости конечностей и особенно стопы. Но внутри черепов имеются полукруглые каналы, которые, по словам г-на Райана, играют роль угловых акселерометров, помогая животному держать равновесие.
С помощью компьютерной томографии исследователи заглянули внутрь черепов шестнадцати приматов, охватив 35 млн лет эволюции.
Костный лабиринт представляет собой три извилистые полости, которые ориентированы в соответствии с трёхмерной системой координат. Жидкость, выплёскивающаяся из каналов, сообщает вестибулярному аппарату о положении тела. Известно, что у более гибких и акробатических млекопитающих эти полости больше (относительно размеров тела). Например, у ленивцев, предпочитающих сидячий образ жизни, они небольшие, а у гиббонов, путешествующих с дерева на дерева по лианам, ушные каналы заметно крупнее.
Сканирование костного лабиринта вымерших животных дало ряд неожиданных результатов. Так, скелет Apidium phiomense (один из самых ранних антропоидов, обнаружен в Египте) выглядит адаптированным для прыжков, но его ушные каналы по своим размерам соответствуют полостям не очень ловких животных. По-видимому, скелет обогнал в своём развитии сопутствующие органы.
Другой сюрприз преподнёс Proconsul — самая известная и хорошо изученная группа древних человекообразных обезьян. Они считались медлительными обитателями деревьев. Однако их ушные каналы достаточно велики, чтобы предположить некоторое сходство с образом жизни современных макак. Иными словами, обычно они передвигались степенно, но в нужный момент были способны как следует прыгнуть или быстро вскарабкаться на дерево. Правда, это касается только самого маленького вида — P. heseloni. Остальные, скорее всего, вели себя более «солидно».
В целом г-н Райан и его коллеги делают вывод о том, что базальные человекообразные обезьяны — общие предки современных человекообразных обезьян и человека — были быстрее, чем принято считать. Относительная медлительность горилл и нас, любимых, — более позднее приобретение.
Результаты исследования опубликованы в журнале Proceedings of the Royal Society B.
